由于每一种药物都具有性和味，因此两者必须综合起来看。例如两种药物都是寒性，但是味不相同，一是苦寒，一是辛寒，两者的作用就有差异。反过来说，假如两种药物都是甘味，但性不相同，一-是甘寒，一是甘温，其作用也不一一样。所以，不能把性与味孤立起来看。性与味显示了药物的部分性能，也显示出有些药物的共性。只有认识和掌握每一药物的全部性能，以及性味相同药物之间同中有异的特性，才能全面而准确地了解和使用药物。
什么是五味？酸、苦、甘、辛、咸为五味。
“五味”是指药物有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，具有不同的治疗作用。五味是通过人的味觉辨别出来的，是药物的真实味道。然而和四气一样，五味更重要的是通过长期实践观察，发现不同味道的药物作用于人体会有不同的反应，产生不同的效果，因而归纳出了五味的理论。所以说，五味更重要的是对药物作用的高度概括。
根据前人的研究，将五味所代表药物的作用及主治病症分述如下：
1.酸
酸“能收、能涩”，有收敛、固涩的作用，一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味。酸味药多用于治疗体虚多汗、肺虚久咳、久泻肠滑、遗精滑精、遗尿尿频、崩带不止等症，如五味子固表止汗、乌梅敛肺止咳、五倍子涩肠止泻、山茱萸涩精止遗，以及赤石脂固崩止带等。
2.苦
苦“能泄、能燥、能坚”，具有清热泻火、泄降气逆、通泄大便、燥湿坚阴等作用。一般来讲，清热泻火、下气平喘、降气止呕、通利大便、清热燥湿、泻火存阴的药物多具有苦味，多用于治热证、火证、喘证、呕恶、便秘、湿证、阴虚火旺等。如*芩、栀子清热泻火，杏仁、葶苈子降气平喘，半夏降逆止呕，大*泻热通便，知母、*檗泻火存阴等。
3.甘
甘“能补、能和、能缓”，具有补益和中、调和药性和缓急止痛的作用。-般来说，滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物多具有甘味。甘味药多用于治疗正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中*解救等几个方面，如人参大补元气、熟地滋补精血、饴糖缓急止痛、甘草调和药性并解药食中*等。
4.辛
辛“能散、能行”，有发散、行气、行血的作用。-般来讲，解表药、行气药、活血药多具有辛味，因此辛味药多用治表证及气血阻滞之症。如，苏叶发散风寒、木香行气除胀、川芎活血化瘀等，。此外，辛味药还有润养的作用，如款冬花润肺止咳、菟丝子滋养补肾等。但大多数辛味药以形散为攻，“辛润”之说缺乏代表性。
5.咸
咸“能下、能软”，具有泻下通便、软坚散结的作用。-般泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具有咸味。咸味药多用于治疗大便燥结、痰咳、瘿瘤、症瘕痞块等症，如芒硝泻热通便，海藻、牡蛎消散瘿瘤，鳖甲软坚消症等。
此外，有些药物还具有淡味或涩味，因而实际上不止五味，但是五味是最基本的五种滋味，所以仍然称为五味。
一般来说，性味相同的药物，其主要作用也大致相同；性味不同的药物，功效也就有所区别；性同味不同或味同性不同的药物在功效上也有共同之处和不同之点。同样是寒性药，若味不相同，或为苦寒，或为辛寒，其作用就有所差异。如*连苦寒，可以清热燥湿；浮萍辛寒，可以疏解风热。同样是甘味药，但气有所不同，或为甘温，或为甘寒，其作用也不一样，如*芪甘温，可以补气；芦根甘寒，能清热生津。所以，在辨识药性时，不能把药物的气与味孤立起来。
在临床具体应用时，一般都是既用其气，又用其味的，而在特殊应用的时候，配合其他药物，则或用其气，或用其味。