对考古有研究的朋友或许知道，文物大抵分为“秦铜汉玉”之类，当然也有一些特殊的东西，如传说的“长生不老药”；或许有朋友要反驳了“都是骗人的，如果真能长生不老，这药也不会出现在古墓中了”。今天看来是无稽之谈，不过在古代就不一样了，皇帝富贵一生，“怕死”也是可以理解的，因此历代都少不了炼丹术士的身影；奇特的是，历史上还真有一种“长生药”是被中医认可的，不过配方颇为特殊，竟然是用“人尿”炼制的，还被评为古代“二十六项发明”之一。
纵观历史，炼丹术士经历了三大鼎盛时期，即秦、汉、明。说到明朝，总的来说还是强大的，历经16帝年，前几位皇帝虽不能说“英明神武”，也算盛极一时；但从中后期开始，女真、鞑靼在北方崛起，且有南倭北虏骚扰不断，由此逐渐走向衰败。或有朋友会问“明朝究竟是从什么时候开始走下坡路的呢？”这个问题不好回答，即便专家也难以判定其准确时间，不过站在考古的角度看，应为努尔哈赤出生的年；当然，从历史角度看，这年的明朝还相对强盛，但衰败之象已现，主要原因是嘉靖已经做了37年的皇帝。
或许是明朝承平日久，嘉靖开始重新寻找生命的意义，结果入了玄门，开始“每日做法，日事斋醮”，典型代表就有邵元节。此人本是龙虎山玄门弟子，因声名远播在嘉靖三年被召入宫，最初仅为祈福求雨；或许在宫中享乐日久，邵元节也耐不住寂寞“投世宗所好，预宴奉天殿”，并开始发展自己的势力。如邵元节的密友“陶仲文”，本是辽东库的一个小吏，因其好神仙方术，又与邵元节交好，结果就被引荐入朝；也是凑巧，嘉靖皇帝刚好有病，陶仲文“以符水哩剑，除宫中妖孽”，至此一步登天，特授少保、礼部尚书，后又加封少傅，负责太子的学习。
据史料记载，嘉靖皇帝“忽智忽愚、忽功忽罪，一人兼领三孤，惟仲文而已”；这话虽说是评价陶仲文的，但也从侧面反映了当时“术士弄权”；当然，迎合皇帝的不仅有炼丹术士，还有严嵩把持朝纲，两者互相配合，致使明朝黯淡无光，“南倭北虏”正式拉开序幕。实事求是的说，嘉靖皇帝也曾清明一时，还罢免了“浙江参议”顾可学，此人闲了二十多年，但为官之心不死；直到术士专权、严嵩当*，顾可学又看到了希望，一边与严嵩苟合，一边鼓吹自己能炼制“长生不老药”。
后经严嵩“努力”，顾可学成功进京，并奉上“秋石”丹药，令人意外的是，嘉靖吃了竟然“颇有功效”；说到这或许有朋友着急了“秋石究竟是什么东西？”严格来说，“秋石”的确属于中药，主治虚劳羸瘦、骨蒸劳热、咽喉肿痛、遗精等；史载，“秋石”出自道家房中术一脉，虽不能“长生不老”，但适量服用还是有一定好处的，因此后世医者又将其归类于春药的行列，对此《摘元方》、《本经逢原》、《医林纂要》、《本草求真》等中医药书籍均有介绍。
中医典籍载，秋石有“滋肾水，养丹田，安和五脏，润泽三焦，消咳逆稠痰，退骨蒸邪热，积块软坚，明目清心”的功效；海外学者专门研究，定义为古代“二十六项发明”之一，同样归类于春药之列。简单地说，秋石的作用类似于今天的性激素，但配方颇有点让人接受不了，是从“童男童女”的尿液中提取的；但不管怎么说，西方直到20世纪20年代才发现尿液中含有性激素，或许正是这个原因，才将其标榜为“二十六大发明”。据史料考证，秋石并非顾可学发明，最初起源应在西汉，对此东汉术士在《周易参同契》中曾有“淮南炼秋石”的记载。
唐宋以后，道家房中术盛极一时，秋石也开始风行，但直到明朝才出现“人尿”配合石膏的炼制方法，至于是不是顾可学发明就无从追溯了；实事求是地说，直到今天在中医药体系中仍有秋石这味药，但以盐为原料制备，俗称“咸秋石”，不过目前尚有争议。争议焦点是：今天的“咸秋石”只是“人尿”秋石的仿制、替代品，功效上不能与“人尿”秋石相比；用科学家的话说“10至16世纪，中医药化学家以传统理论，而不是近代科学作指导，从大量尿中，成功制备了较为纯净的雄性激素和雌性激素混合制剂，并用它们治疗性功能衰弱者。”
说到这或许有朋友对秋石的制作方法感到好奇，这里本不想说，但涉及到明朝历史和中医药，不妨简单介绍一下；秋石的提炼方法主要有两种，即：阴收秋石法和阳炼秋石法，以《本经逢原》的记载为例。所谓阴收秋石法“将铅球大小数十枚，俱两片合成，多钻孔眼，入尿桶中浸，每日倾去宿尿，换溺浸之，经秋收取，置铅罐藏之”；阳炼秋石法“将草鞋数百双，旧者尤佳，浸尿桶中，日晒夜浸，一月许，烈日中烧灰，重加雨水煮溶，篾箉纸数重，滤净再澄，半月余，银缶器内煮干，色白如霜。”
总而言之，不管秋石的制作方法如何变通，主要材料皆为“人尿”，想象一下不免有些恶心；当然，嘉靖是不知道这些的，且不论味道如何，皇帝开心就好。说明一下，顾可学曾被罢免，虽进献“长生药”有功，但嘉靖皇帝还是要避嫌，因此并未当即封他官职；但是，嘉靖皇帝为了继续得到秋石，竟将顾可学藏在严嵩家中秘密炼制。终究“纸包不住火”，时间久了，嘉靖皇帝还是将顾可学大加封赏，甚至是“超级升迁”，从罢免前的浙江参议，直接升迁为工部尚书，后加至太子太保；由此后世感叹“官养文人官样文，青词*溺共氤氲；赚来秋石尚书赏，春药迷君也策勋”。
再回到前面“明朝衰落”的问题上，皇帝都开始吃“人尿”了，足证其昏庸到了什么地步；殊不知北有匈奴犯境，南有倭寇横行，即便出现了张居正、戚继光等人，大明江山终究是无力回天。