五行学说作为中国古代重要的哲学理念和思想工具，它所包含的科学逻辑思维方式，渗透到中医学的方方面面,并且成为中医学理论体系中重要的组成部分。中医学应用五行理论就是用事物属性的五行分类方法及其生克乘侮的变化规律，具体地解释人体生理、病理现象,并用以判断疾病的预后,指导疾病的治疗和防治。
(一)划分解剖结构系统
结构是物质系统存在的基本方式和特征，是系统内部要素之间相互依存、相互作用和相互联系的物质基础，从而使系统具有整体性、功能性和协调性。在古代人体解剖学发展的基础上，藏象学说引入五行理论,以五行为纲，将人体脏腑器官划分为五脏(心、肝、脾、肺、肾)、六腑(胃、胆、小肠、大肠、膀胱)、五官(目、舌、口、鼻、耳)、五体(筋、脉、肉、皮、骨)以及五志(怒、喜、思、悲、恐)等,外应五时(春、夏、长夏、秋、冬)、五方(东、南、中、西、北)、五气(风、火、湿、燥、寒)等,构建了五脏生命系统，即肝系统(木)心系统(火)、脾系统(土)、肺系统(金)和肾系统(水)。目的是揭示人体脏腑器官的五行属性、特征和生理功能联系，从而在五行系统动态的变化中，阐明脏腑器官之间的相互联系、相互协调、相互制约的生克制化规律，发现疾病发生发展的机制和演变规律。
(二)说明人体的生理功能与特性
运用五行学说说明人体的生理功能，体现在说明五脏的生理特点，构建天人合一的五脏系统，阐述五脏之间的生理联系等方面。
1.确立天人合一的五脏系统运用五行学说，构建了以五脏为中心、内外联系的天人合一的五脏系统。把人体与外界环境四时、五气，以及饮食五味等相联系为一个整体。这种天人合一的五脏系统,体现了天人相应的整体观念，说明人体与外在环境之间相互联系的统一性。
2.说明五脏的生理功能与相互关系按照五行的特性，将五脏分别归属五行，并说明其生理功能和相互关系。五行学说将人体的内脏分别归属于五行，以五行的特性来说明五脏的生理功能特点。如肝喜条达,有疏泄的功能，木有升发的特性，故肝属“木”;心阳有温喣的作用，火有阳热的特性.故心属“火”;脾为生化之源，土有生化万物的特性故以脾属“土”;肺气主肃降，金有清肃、收敛的特性，故以肺属“金”;肾有主水、藏精的功能水有润下的特性故以肾属“水”。
五行学说还用以说明人体脏腑组织之间生理功能的内在联系。一是五脏相生关系，如肾(水)藏精以养肝，肝(木)藏血以济心，心(火)阳可以温脾，脾(土)化生水谷精微以充肺,肺(金)清肃下行以助肾水，这就是五脏相互资生的生理关系。二是五脏相克关系，如肺(金)气清肃下降，可以抑制肝阳的上六亢，肝(木)气的条达,可以疏泄脾土的雍郁;脾(土)气的运化，可以制约肾水的泛滥:肾(水)阴的滋润上济，可以抑制心火的亢逆:心(火)的阳热，可以制约肺金清肃的太过，这就是五脏相互制约克制的生理关系。三是五脏的制化关系,即五脏的每一脏都具有我生、生我，我克、克我的生理关系，生中有克，克中有生、生可防克的太过，克可防生的太过，相互制约，因此，能维持五脏之间的正常生理功能。如木克土，火生土,肝气疏泄,助脾气之运化，以防脾气之壅滞:心阳温暖脾气，一方面可保持牌气的运化正常,另一方面可防止肝的克制太过，免致牌气耗散，临床上肝郁脾虚证就是脾胃虚弱肝气郁滞克土太过所致。金克木，水生木，肺气肃降以防肝气升发太过:肾精滋养肝阴，一方面可保持肝之阴血充足，另一方面，可防止肺克之大过。临床上，肝之阴血不足的肝阳上亢证,多是肾水不能涵养肝木所致:肝郁血虚证多由肝之阴血不足,肺克太过而致肝气升发不能而郁滞所致。五脏之间生理上的相互制约，其机制就在于五行的生克制化。五胜功能虽然各有所司,但作为人的整体，五脏之间必然存在着生理上的内在联系。中医学运用五行学说，阐释了五脏之间的主要联系。具体反映在五脏相生五脏相克和五脏制化协调等方面。
(三)说明人体的病理变化
运用五行学说阐明人体病理变化，可以揭示脏腑病的发病和脏腑病的传变规律。
1.阐释脏腑的发病规律按照五脏配五行的理论，五脏外应五时，肝应春时,心应夏时,肺应秋时,肾应冬时,脾应长夏。五时六气发生变化，产生六淫之邪气，侵犯脏腑而发病。一般而言，在五时中,脏腑发病以主时之脏首先受邪发病为基本规律。如春时，风邪易入肝而致肝病;夏时暑邪易入心而致心病;秋时，燥邪易入肺而致肺病;冬时，寒邪易入肾而致肾病;长夏，湿邪易入脾而致脾病。
五时之气，有太过、不及的变化，因此，脏腑受病的规律也就不同。时令已至而其气未至，此为不及.所胜之脏妄行而反侮，所不胜之脏乘袭而发病，生我之脏亦受其累。夏时心气当旺,心的所胜之脏是肺,所不胜之脏是肾，生我之脏是肝。如时已入夏，但气候不热，甚至骤寒，故此时,心、肺、肾、肝发病的可能性较大。时令未至而其气已至,此为太过，侮其所不胜之脏，乘其所胜之脏，累及我生之脏。春时开气当旺，肝的所不胜之脏是肺，所胜之脏是脾，我生之脏是心。如立春前后，气候应当始温反大热，故此时,肝、肺，脾，心发病的可能性较大。临床上脏腑的发病,并非完全如此，但与时气的太过不及的变化确实有着密切的关系。
2.说明脏腑疾病的传变规律五行学说也可用以说明在病理情况下，脏腑间的互相影响和传变,即一脏腑发病，可影响他脏腑功能，导致他脏腑亦发病，这就是脏腑疾病的传变。如肝病可以传脾,是木乘土;:脾病可以影响肝，是土侮木:肝脾同病，互相影响，即木郁土虚或土壅木郁;肝病可以影响心，为母病及子:肝病影响及肺，为木侮金;肝病影响及肾,为子病及母。其他脏器的病变也是如此，都可以用五行生克乘侮的关系说明它们在病理上的相互影响和传变。
脏腑疾病按五行关系传变，有一定的规律，且影响疾病的预后。《素问·玉机真藏论》指出:“五藏受气于其所生，传之于其所胜,气舍于其所生,死于其所不胜。病之且死，必先传行至其所不胜，病乃死。”但是由于五脏六腑的生理特性各异,生理功能上相互联系，故脏腑之间的病理变化是十分复杂的。脏腑疾病按五行规律传变只是其中之一个方面，且不是所有的脏腑病都按五行规律传变。临床上切不可“按图索骥。影响脏腑病传变的因素很多，如脏腑之气的虚实、病邪的性质、治疗用药等都可决定或影响疾病的传变途径和传变方向。一般而言，邪实之脏腑，其病邪则易传他脏,而正虚之脏腑，则易受他脏病邪的传变。如后世医家张仲景总结了伤寒“六经”传变的规律，叶天士提出了温病“卫气营血”传变规律，病类不同，其传变规律不同。有些疾病不传或没有传变规律,如《素问·玉机真藏论》指出:“然其卒发者,不必治于传,或其传化不以次。临床上不可一概而论。
(四)判断疾病的预后
疾病的发展趋势有吉、凶、逆、顺的区别。人体内脏功能活动及其相互关系的异常变化，都可以从人的面色声音口味、脉象等方面反映出来。因而，临床上可以运用五行生克的理论，从患者面色、声音口味脉象的变化以诊断疾病。正如《难经·六十一难》所说:“望而知之者，望见其五色,以知其病。闻而知之者，闻其五音,以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切脉而知之者，诊其寸口，视其虚实,以知其病，病在何脏腑也。”而五脏与五色、五音五味以及相关脉象的变化，在五行分类归属上有着一定的联系，所以，在临床诊断疾病时，就可综合望、闻、问、切四诊所得的材料，运用五行生克的理论,来推断病情。
病色与病脉之间的关系。一般而言，胜腑病证出现本脏之色、本脏之脉，此为疾病的色脉相符，表示病情较轻，如肝病见青色，弦脉;若出现色脉相生，表示疾病虽重，但病势为顺，预后良好，如肝病色青，见沉脉，脉沉属水,色青属木，水生木，色脉相生,病有生机，预后良;或出现色脉相克，表示疾病严重，病势为逆，预后不良，如肝病色青，见浮脉，浮脉属金，色青属木，金克木，色脉相克,病势发展少有生机，预后不良。余此类推。《医宗金鉴·四诊心法要决)指出:“色脉相合,已见其色，不得其脉,得克则死,得生则生。”
病色与其在面部反映的分部关系。各脏腑的病色反映在面部都有一定的部位，本脏之色见于本脏之位，是色部相符，表示病情较轻。如鼻头属脾的分部，脾病鼻头见黄色，为色、部相符，表示脾病较轻。若病变的色部不符，有两种情况，是色部相生，表示病证为顺，如脾病鼻头见白色，白属金,土生金,色部相生，脾病为顺;二是色部相克表示病证为逆，如脾病鼻头见青，青属木,木克土，色部相克，脾病为甚。为逆,但不是死证。余此类推。《灵枢·五色》指出:”五色之见也，各出其色部。部骨陷者，必不免于病矣。其色部乘袭者，虽病甚,不死矣。”“色部乘袭就是色部相克，表示病情较重。
脉象与季节的关系。在疾病过程中，脉象的变化与时节相应，表示病证为顺;病脉与时节不相应，称为“脉不应时”，病证为逆。《素问·藏气法时论》指出:“五行者，金木水火土也，更贵更贱，以知死生，以决成败，而定五藏之气，间甚之期也。”一般而言，春时病现弦脉，夏时病现洪脉，秋时病现浮脉，冬时病现沉脉，为脉应四时,病的预后较好;若春病脉现浮，夏病脉现沉，秋病脉现弱，皆为脉反四时，病证预后不良。正如《素问·玉机真藏论》所述:”脉从四时，谓之可治...脉逆四时,为不可治…….所谓逆四时者春得肺脉，夏得肾脉，秋得心脉，冬得脾脉，其至皆悬绝沉涩者,命曰逆。四时未有藏形于春夏而脉沉涩,秋冬而脉浮大，名曰逆四时也。”
(五)指导疾病的诊断
五行理论指导疾病的诊断.土要运用五行归类的方法将病变的脏、腑、体、窍与病证表现的脉、色味、声形舌等,进行联系,来确定病证的诊断。首先是将四诊得来的资料，运用五行理论，进行归类分析，从而作出证候判断。如《难经·六十一难》指出:“望而知之者，望见其五色，以知其病。闻而知之者,闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切而知之者,诊其寸口,视其虚实，以知其病，病在何藏腑也。”
(六)指导疾病的防治
临床上，运用五行理论在预防疾病的传变、确立治疗原则和治疗方法等方面有着重要的指导意义。
1.预防疾病的传变五行理论在预防疾病传变中的运用，主要是针对脏腑病证的传变而言。脏腑病证传变有多种形式，按五行生克乘侮规律传变，是其形式之一。如肝病传脾，脾病传肾，肾病传心、心病传肺，肺病传肝,此为相生传变;脾病传肝,肝病传肺.肺病传心心病传肾，肾病传脾，此乃相侮传变。临床诊治疾病时，要仔细分析疾病的发展趋势，以阻断病势的传变。如肝病之实证，有传脾之趋势，此时，虽无脾病的症状，可在治疗肝病的同时强健脾胃，脾气充实，则疾病不传，且易于痊愈。如《难经.·七十七难)所言:”见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气，无令得受肝之邪。”所谓”实脾”.即健脾，调补脾气之意。这种病在本脏，治在他脏的原则，充分体现了中医治疗学中的整体观念。
脏腑病证传与不传有两个条件，一是邪气亢盛，二是脏气不足，而关键是脏气不足,脏气旺盛则不受邪，病则不传。在预防病传的治疗时，当详加辨证，以免犯“虚虚实实”之戒。故《金匮要略》又指出:“见肝之病，知肝传脾，当先实脾,四季脾旺不受邪，即勿补之。”即是此意。总之，在临床工作中，我们既要掌握疾病在其发展过程中的传变规律,并根据其生克乘侮规律及早控制其传变，防患于未然。又要根据其具体病情而进行辨证论治，因此不能把五行的某些关系当作刻板的公式而机械地运用，应当具体问题具体分析,灵活对待。
2.确立治则和治法根据五行相生和相克规律，确定相应的治疗原则和治疗方法。
(1)根据相生规律确定的治则治法，多用于母病及子或子病犯母的证候。《难经·六十六难》说:“虚则补其母，实则泻其子。”故其基本治疗原则，即是补母或泻子。补母治则:主要适用于母子关系失调的虚证。如肾阴不足,不能滋养肝木，而致肝阴不足，肝阳亢逆者，称为水不生木或水不涵木病证，其治疗原则为不直接治肝，而侧重补肾之虚。肾为肝母，肾水可以生肝木，故补益肾水，即可以生肝木，滋补肾阴即可以涵敛肝阳。脾土为母，肺金为子，土能生金,故可以用补脾益肺的方法进行治疗，此即“虚则补其母”的含义。泻子治则:主要适用于母子关系失调的实证。如肝火炽盛，有升无降，出现肝病实证时，则肝木是母，心火是子,其治疗即可采用泻心法，因为泻心火则有助于泻肝火。此即“实则泻其子”的含义，此外运用相生规律来进行治疗，除母病及子或子病犯母可采用补母或泻子进行治疗外，若系单纯的子病虚证除补虚外，亦可运用母子关系，兼顾补其母以加强其相生力量，从而有助于子脏虚证之恢复。根据五行相生规律而确立的治疗方法,临床常用者，
主要有如下几种。
滋水涵木法:即通过滋补肾阴以养肝阴，从而达到涵敛肝阳的治疗方法，又称滋肾养肝法、滋补肝肾法或乙癸同源法。主要适用于肾阴亏损而致肝阴不足,甚则肝阳偏亢之证。临床可见头目眩晕,眼干目涩，耳鸣颧红,口干,五心烦热，腰膝酸软，男子遗精，女子月经不调，舌红少苔，脉细弦而数等症。
金水相生法:是滋补肺肾阴虚的一种治疗方法,又称补肺滋肾法滋养肺肾法。主要适用于肺虚不能输布津液以滋肾，或肾阴不足精气不能上荣于肺，以致肺肾阴虚病证。临床可见咳嗽气逆，干咳或咳血，音哑，骨蒸潮热，盗汗，遗精,腰酸腿软，身体消瘦，口干舌红少苔.脉细数等症。培土生金法:是指补脾益气而达到补益肺气的方法，又称补养脾肺法。主要适用于脾虚胃弱不能滋养肺气而致肺脾虚弱之证。临床可见久咳不已，痰多清稀或痰少而黏，食欲减退，大便溏薄，四肢乏力，舌淡脉弱等症。益火补土法:火，在此是指命门之火,而非心火。益火，是指补益命门之火，也就是补益肾阳，故又称温肾健脾法，是温肾阳以补脾阳的治疗方法。主要用于肾阳哀微而致脾阳不振的病证。临床可见畏寒肢冷.腰膝冷痛，腹泻，完谷不化或五更泄泻,舌淡胖边有齿印，苔白滑，脉沉无力等症。
(2)根据五行相克规律确定的治则治法主要用于脏腑疾病出现相乘或相侮的证候，其基本治疗原则主要是抑强与扶弱。目的在于制伏其强盛，从而使弱者易于恢复;扶助其不足，从而使制约关系恢复正常。此外，在必要的时候，亦可在其强盛之一方尚未发生相乘传变时.利用其相克规律，预先加强其被克者的力量，从而防止病情的发展。
抑强治则:主要用于相克太过或反克所致的相乘或相侮病证。抑制强盛的一方，则被克制的一方易于恢复正常。如肝气横逆犯胃或乘脾.出现肝胃不和或肝脾不和病证，称之为木旺乘土，治应疏肝，平肝方法为主:若系脾胃壅滞，影响及肝，从而导致肝气失于条达疏泄者，则可成土壅木郁之证,是为相侮(反克)病证,其治疗则当以运脾和胃为主。总之，抑制其强,则被克者之功能自然易于恢复。
扶弱治则:主要用于相克力量不及或因虚被乘，被侮所产生的病证。如肝木虚不能克制脾土，导致脾胃失健，称为“木不疏土”、治宜补肝和肝为主，兼顾健脾为法。又如肾水不足，反为心火所侮,出现水火不交证，治疗上补肾水为主,兼降心火。总之，扶助其弱，则有助于恢复其相互制约关系的协调。根据五行相克规律确定的治法，临床常用的有抑木扶土法，培土制水法、佐金平木法，泻南补北法。抑木扶土法:又称疏肝健脾法、调理肝脾法,是以疏肝，健脾，和胃来治疗肝脾不调或肝气犯胃病证的治疗方法。主要用于木旺乘土或土虚木乘之证。具体应用时，对木旺乘土之证，以抑木为主,扶土为辅;对土虚木乘之证，以扶土为主，抑木为辅。培土制水法:又称敦土利水法,是通过温运脾肾之阳，或健脾温肾方法，用以治疗水湿停聚病证的一种方法,又称健脾温肾利水法。主要适用于脾肾阳虚,水湿泛滥而致的水肿胀满证候。佐金平木法:又称滋肺清肝法，是滋肺阴清肝火以治疗肝火犯肺病证的治法。主要用于肺阴不足,肝火上逆犯肺之证。若因肝火太盛，耗伤肺阴的肝火犯肺之证,又当清肝火为主，兼以滋肺降气。泻南补北法:又称泻火补水法、滋阴降火法,是泻心火补肾水以治疗心肾不交病证的方法。主要用于肾阴不足，心火偏旺,水火不济，心肾不交之证。具体应用时,以心火偏亢为主，不能下交于肾的证候，治疗宜泻心火为主;以肾水亏虚为主,不能上奉于心的证候治疗宜滋肾水为主。应当指出，肾为水火之脏，肾阴虚亦能使相火偏亢或妄动，从而出现性功能亢奋，可见梦遭、耳鸣、喉痛、咽干等症。此属肾脏本身之阴阳偏盛、偏衰,不能与五脏相互关系之水不制火混为一谈。
(3)五志相胜法:五志相胜法,是指运用情志的相互制约关系来调整情志治疗疾病的方法。主要适用情志失调的病证，属于精神疗法。在生理上人的情志生于五脏，五脏之间有着生克关系，所以情志之间也存在着这种关系;在病理上情志异常和内脏密切相关。因此，根据五行、五脏之间的生克规律和五藏与五志的关系，可以用”五志相胜法来治疗疾病。
悲为肺志，属金;怒为肝志,属木。金能克木，故悲能胜怒。
恐为肾志,属水:喜为心志，属火。水能克火,故恐能胜喜。
怒为肝志，属木;思为脾志，属土。木能克土，故怒能胜思。
喜为心志,属火:忧为肺志，属金。火能克金故喜能胜忧。
思为脾志，属土:恐为肾志，属水。土能克水故思能胜恐。
3.指导针灸取穴针灸疗法中，手足十二经脉的“五输穴”配五行，井属木，荥属火，输属土，经属金,合属水。针灸治疗时，根据病证按五行生克规律选穴施治。如肝虚之证，据”虚则补其母”的治则，取肾经合穴(水穴)阴谷，成取本经的合穴(水穴)曲泉进行治疗。肝实之证，据”实则泻其子”的治则，取心经荥灾(火穴)少府，或取本经荥穴(火穴)行间进行治疗。
运用五行生克规律指导治疗,在临床上有其一定的意义，但是并非所有的疾病都适用，要根据具体情况灵活运用。