中国古代的历代医家在医疗实践中逐步探索出中药的性能。而中药治病，就是利用每种药物的不同性能，来恢复和调整我们身体各脏腑的功能，纠正人体内的阴阳失衡。
“气”是指药物的性质。就像一年四季的气候各不相同，中药有四气，又称四性，即寒、热、温、凉。这里所说的“寒热温凉”可不是我们平时所说的温度，而是指药物的性质，是根据人体对药物的反应以及药物的治疗效果而总结出来的。比如，有些疾病属于热证，就需要用寒凉性的中药来治疗，如菊花、黄连、百合和薄荷等，这些药具有清热、解毒和泻火等功效；有些疾病属于寒证，就需要温热性的中药来治疗，如人参、当归和防风等，这类药物具有温中、散寒等作用。
“味”是指药物的味道。五味就是药物的五种基本的味道——辛、甘、酸、苦、咸。
辛：辛味药具有发散、行气和活血的作用，适用于外感表证、气滞血瘀及风寒痹症等。如半夏、紫苏、白芷和川芎等。
甘：甘味药具有调和脾胃、补益气血及缓急止痛的作用，适用于机体虚弱等症，并能调和药性，常如人参、党参、甘草和枸杞子等。
酸：酸味药具有收敛、固涩的作用，适用于体虚多汗、久泻肠滑、遗精滑精及尿频失禁等，如五味子、山楂、金樱子和覆盆子等。
苦：苦味药具有清热解毒、燥湿、泻火和通便的作用，适用于热证、湿热及痈肿疮疡等，如黄连、大黄和苦杏仁等。
咸：咸味药具有软坚散结、泻下通便等作用，如蜈蚣、牡蛎和芒硝等。